La vanille Bourbon
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La vanille est une orchidée
La vanille est une liane parasite de la famille des orchidées. Comme de nombreuses plantes grimpantes, elle s'enroule autour de troncs d'arbres comme les vacoas ou les filaos.Cette plante originaire du Mexique était déjà connue et utilisée pour l'arome de son fruit. Les Astèques l'appelait Tlilxochitl.
Quand les européens découvrent la vanille, la plante est importée à l'île Bourbon (ancien nom de la Réunion) en 1819 par le capitaine de vaisseau Philibert ; mais, l'abeille Mélipona, l'insecte polénisateur qui féconde la fleur ne vit qu'au Mexique et c'est pourquoi la vanille y était cultivée comme plante décorative.
Découverte de la polinisation
Mais en 1841 le jeune esclave Edmond Albius découvre un procédé simple pour féconder la vanille. Ceci va permettre à l'île Bourbon de devenir en quelques années le premier producteur mondial de vanille. Les îles de Madagascar et de Java en Indonésie sont aujourd'hui les principaux lieux de production de cette épice et la production Réunionnaise, bien que toujours importante a fortement diminué.
La technique de fécondation n'a pas changé depuis le 19e siècle. Une «marieuse» bien entainée peut poléniser mille fleurs en une matinée. Il faut recommencer ce travail tous les jours, la fleur de vanille étant effemère. La fleur s'ouvre la nuit et se fanne le lendemain matin.