La vanille Bourbon

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La vanille est une orchidée

La vanille est une liane parasite de la famille des orchidées. Comme de nombreuses plantes grimpantes, elle s’enroule autour de troncs d’arbres comme les vacoas ou les filaos.

Cette plante originaire du Mexique était déjà connue et utilisée pour l'arôme de son fruit. Les Aztèques l’appelait Tlilxochitl.

fleur de vanille par Geoff McKay

Quand les Européens découvrent la vanille, la plante est exportée ailleurs. En 1819 le capitaine de vaisseau Philibert l’importe à l’île Bourbon (ancien nom de la Réunion) mais, l’abeille Mélipona, l’insecte pollinisateur qui féconde la fleur ne vit qu’au Mexique et c’est pourquoi la vanille n’y est alors cultivée que comme plante décorative.

Découverte de la pollinisation

Mais en 1841 le jeune esclave Edmond Albius découvre un procédé simple pour féconder la vanille. Ceci va permettre à l’île Bourbon de devenir en quelques années le premier producteur mondial de vanille. La renommée de sa production a valu à l’île Bourbon de donner son nom la vanille cultivée dans la région de l’Océan Indien.

Aujourd’hui les îles de Madagascar et de Java en Indonésie sont les principaux lieux de production de cette épice et la production Réunionnaise, bien que toujours importante a fortement diminué.

Vanille grimpant sur des Bois de chandelle - Photo : B.navez

La technique de fécondation n’a pas changé depuis le 19e siècle. Une « marieuse » bien entraînée peut polliniser mille fleurs en une matinée. Il faut recommencer ce travail tous les jours, la fleur de vanille étant éphémère. La fleur s’ouvre la nuit et se fane le lendemain matin.

L’affinage des gousses

La gousse se forme en six semaines, mais elle n’est récoltée que huit mois plus tard. Elle est ensuite échaudée plongé pendant trois minutes dans une eau portée à 63 °C puis passe la nuit dans une couverture de laine où elle prend une teinte brune. Puis, pendant un mois, elle finit de sécher à l’air libre. Les gousses sont ensuite triées et enfermées dans des caisses en bois. Pendant ces huit mois d’affinage elles vont développer tout leur arôme.

Les autres vanilles

Parmi les quelque cent dix espèces de vanilles, seules trois variétés sont cultivées : la vanille mexicaine, cultivée principalement en Amérique Centrale et dans les Caraïbes, la vanille tahitienne cultivée en Polynésie et en Indonésie et enfin la vanille bourbon principalement cultivée dans l’Océan Indien et surtout à Madagascar. La vanille Bourbon est réputée comme étant la meilleure vanille du monde et la Réunion continue d’en produire entre 30 et 50 tonnes par an.