Le vétiver

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De nombreuses espèces animales et végétales ont été introduites à la Réunion par les hommes qui s’y sont installés dès le XVIIe siècle. Nombre de plantes ont été introduites pour y être distillées. Le vétiver a été importé depuis le sud de l’Inde. Son essence est très recherchée et elle est utilisée dans la parfumerie de luxe.

Ballots de racines de vétiver. Photo : David Monniaux

L'essence de vétiver est extraite des racines de la plante. Sa récolte s’avère d’ailleurs difficile et c’est sans doute pour cela qu’elle est de moins en moins produite. C’est au XXᵉ siècle que cette culture a pris son essor dans le sud de l’île notamment grâce à une famille de commerçants chinois de Petite-Île qui a commencé à acheter des chaudières d’anciennes locomotives pour assurer la distillation. De nombreux fermiers de la région en ont fait leur première production et pouvaient distiller leur production avec l’une des marmites à leur disposition. Dans les années 70, la réunion produisait 45 tonnes d’essence de vétiver par an dont la moitié provenait de Petit-île.

Aujourd’hui, seulement quelques centaines de planteurs cultivent encore une centaine d’hectares de cette plante. Une seule usine pratique la distillation de cette plante. Il est encore possible de trouver de l’essence de vétiver de la Réunion dans le commerce mais son rôle dans l’industrie du parfum est aujourd’hui anecdotique.