Le zarab

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Zarab est un mot créole qui désigne les indiens musulmans de l'île. Il sont le plus souvent originaire du Goudjerat ou de Bombay c'est à dire du nord ouest de l'Inde. Partout ailleurs, (genre à Paris) on appellerait ces gens des Pakistanais mais à la Réunion, depuis leur arrivée comme engagés au 19e siècle; on les appelle zarab.

Au temps de l'engagement, on faisait précéder le nom de famille des immigrés par le nom de leur origine (voir Passeport ci dessous). Certaines personnes ont conservé cette particularité dans le nom, ainsi « Chine » est un nom de famille répandu et concerne les chinois.
Pour les indo-musulmans, c'est le mot arabe ou l'arabe qui a été utilisé. On imagine donc très bien l'origine de ce mot même si les engagés ne vennaient pas d'Arabie.

PASSE-PORT délivré à "l'arabe" Issop Daoud (Archives Départementales)

Une population de commerçants

À la suite de leur période d'engagement, beaucoup de zarabs sont restés sur l'île de la Réunion et, comme les chinois, ils ont prospéré en ouvrant des magasins ou en faisant du commerce. Les asiatiques issus de l'engagement ont ainsi acquit un poids économique très important dans l'île, attirant sur eux la jalousie et les attaques des créoles qui ont demandé leur expulsion. Cela dit, la prospérité des zarabs a fait de cette population une communauté sans problèmes qui participait au développement local. L'autorisation de la construction de la première mosquée de France en 1905, entièrement financée par ses fidèles, montre cette reconnaissance par les pouvoirs publics.

Après la première guerre mondiale, la départementalisation a permis la naturalisation de ces populations ; les mentalités ont évolué et les créoles reconnaissent aujourd'hui que la réussite des zarabs et des chinois est due à leur sens du commerce et à leur travail. D'autant qu'à l'heure actuelle, les commerces sont aussi tenus par des ressortissants d'autre communautés tandis que les chinois et les zarabs investissent d'autres champs de la société comme la recherche ou la politique.

Pour aller plus loin

Un livre : Les indo-musulmans à la Réunion présente comment cette communauté s'est installé et développé à la Réunion en préservant ses racines et traditions.