Le zarab

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Zarab est un mot créole qui désigne les indiens musulmans de l'île. Il sont le plus souvent originaire du Goudjerat ou de Bombay. Partout ailleurs, (à Paris) on appellerait ces gens des pakistanais mais à la Réunion, depuis leur arrivée comme engagés au 19e siècle; on les appelle zarab.

Au temps de l'engagement, on faisait précéder le nom de famille des immigrés par le nom de leur origine (voir Passeport ci dessous). Certaines personnes ont conservé cette particularité dans le nom, ainsi « Chine » est un nom de famille répandu et concerne les chinois.
Pour les indo-musulmans, c'est le mot arabe ou l'arabe qui a été utilisé. On imagine donc très bien l'origine de ce mot même si les engagés ne vennaient pas d'Arabie.

PASSE-PORT délivré à "l'arabe" Issop Daoud (Archives Départementales)

Une population de commerçants

A la suite de leur période d'engagement, beaucoup de zarabs sont restés sur l'île de la Réunion et, comme les chinois, ils ont prospéré en ouvrant des commerces. Les asiatiques issus de l'engagement ont ainsi acquit un poids économique très important dans l'île, attirant sur eux la jalousie et les attaques des créoles qui ont demandé leur expulsion.

Après la première guerre mondiale, la départementalisation a permis la naturalisation de ces populations ; les mentalités ont évolué et les créoles reconnaissent aujourd'hui que la réussite des zarabs et des chinois est due à leur sens du commerce et à leur travail. D'autant qu'à l'heure actuelle, les commerces sont aussi tenus par des ressortissants d'autre communautés tandis que les chinois et les zarabs investissent d'autres champs de la société comme la recherche ou la politique.

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Livre : Les indo-musulmans à la Réunion