Le Banian ou Caoutchouc

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Le Banian, ou Banyan, aussi appelé caoutchouc à la Réunion, est un arbre originaire d'Inde que l'on retrouve sur l'île et qui étonne à plus d'un titre. Hors de la Réunion, on l'appelle plus précisément figuier des banians ou Banian de l'Inde ce qui trahit son origine, le nom savant est plus précis en situant cette dernière au Bengale : Ficus benghalensis.

Un Banian au port majestueux en Inde. Photo : GFDL T. R. Shankar Raman

Cet arbre, de la famille des Moraceae a la capacité de se développer par l'intermédiaire de racines aériennes qui tombent de ses branches comme des cordelettes. Une fois qu'elle touchent le sol, ces cordes prennent racine et développent un nouveau tronc ce qui permet à l'arbre d'occuper un espace au sol de plus en plus important. Cette manière de pousser est caractéristique des figuiers étrangleurs. Ces arbres sont appelés ainsi parce que leurs racines peuvent parfois enserrer un autre arbre jusqu'à faire mourir ce dernier.

Les lianes-racine du Banian du Port. Photo: l'arbre de l'année.

On dit qu'il fait plus frais au cœur d'un banian ce qui est peut être vrai puisqu'entouré de ses nouveaux troncs, le centre de l'arbre est toujours à l'ombre. Cet arbre tropical est toujours vert et fleurit toute l'année. Les figues (ou sycones) du banian sont en fait une partie de la fleur qui pousse à la base de feuilles.

Le banian se retrouve partout à la Réunion et a surement été amené par les premiers travailleurs engagés venant d'Inde. Pour eux cet arbre est sacré, il représente l'éternité et son ombre est propice à la méditation. Il est souvent planté à proximité des temples hindous mais on peut le retrouver ailleurs. L'exemplaire le plus remarquable est sans doute celui qui trône sur un rond point du Port et qui fait presque 45 mètres de diamètre.