Les vacoas
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Le Vacoa véhicule la culture de la Réunion. Cette plante arborescente est visible un peu partout. Souvent planté sur les promenades en bord de mer, ses feuilles sont aussi visibles sur les marchés sous forme d'objets de vannerie artisanale. Cette famille de plante est à la fois endemique et importée selon les espèces. Car il y a plusieurs espèces de vacoas.
Petit vacoa avec ses fruits par Bruno Navez
Tous les vacoas de l'île
Le petit vacoa (au nom savent Pandanus sylvestris) est une plante de la famille des Pandanacées, C'est une plante arborescente et exotique format un petit tronc et dont les racines droites sortent su sol. On dit que cette plante a des racines aériennes.
Les vacoas poussent en bande (ou en troupeaux) dans les zones côtières, princialement à l'est et au sud. Leur feuillage ressemble à un palmier en petite boule mais il est bien moins grand que les palmistes que l'on peut aussi voir à la Réunion. C'est une plante assez courante sur l'île. En fait, ce qu'on appelle vacoa désigne communément toute une famille de ces plantes qui compte de nombreuses espèces. Certains vacoas ont vraiment l'aspect de plantes qui ne poussent pas très haut et dont les plantes servent de base pour des plats principalement cuisinés dans l'Asie du sud-est. L'espèce la plus répendue sous les tropiques est le Pandanus ou palmier à vis, bien que cette plante ne soit pas un palmier. D'autres espèces de vacoas sont présent à la Réunion et certaines sont même des espèces endémiques.
Vacoas endémiques
Le petit vacoa (Pandanus sylvestris) de la photo ci-dessus est une plante endemique, c'est-à-dire qu'originèlement, cette espèce de vacoa n'existe que sur l'île de la Réunion ou une autre de l'archipel des Mascareignes. C'est aussi le cas du vacoa des montagnes (Pandanus montanus), du vacoa des Hauts (Pandanus purpurascens) ou du Pandanus utilis qu'on appelle simplement vacoa.
La vannerie
Les feuilles de vacoas peuvent être cueillies pour être effilées et sèchés. Elles sont ensuite utilisées pour tresser toute sortes d'articles de vannerie comme des sacs, des paniers, des sets de table très utiles et plutôt solides et aussi des bibelots moins utiles pour les touristes ou la décoration des varangues. La vannerie de vacoas est aussi appelée localement la tresse vacoa et cette activité se pratique sur toute l’île mais principalement sur la bande littorale Sud-Est, où la plante a longtemps été utilisée comme brise-vent, notamment pour protéger les plantations de vanille.
La pratique de la tresse vacoa a d’abord été une activité domestique, avant d’évoluer au sein d’associations de quartiers, regroupant majoritairement des femmes. À l’origine, les pratiquants étaient surtout les conjointes d’agriculteurs utilisant les ressources locales. Aujourd'hui cette activité est à la fois un passe-temps, à l’issue des tâches ménagères, et une source de revenus d’appoint à la fois par la vente d'objets en vanerie qu'avec l'organisation d'ateliers.